침묵의 침입자 폐렴구균, 백신이라는 방패로 막아내야

▎단순히 폐렴만 일으키는 세균이 아니다? 치명률 80% 침습성 감염의 경고

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매년 환절기와 겨울철이 되면 매스컴은 독감 유행 소식으로 떠들썩하다. 많은 이들이 서둘러 독감 예방주사를 맞지만, 정작 그늘에 가려진 더 치명적인 위협에는 무감각한 경우가 많다. 바로 영유아와 고령층의 생명을 위협하는 ‘폐렴구균(Streptococcus pneumoniae)’이다.

■ 폐렴구균의 진짜 얼굴 “ 온몸으로 퍼지는 ‘침습성 감염’

폐렴구균은 이름 때문에 단순히 폐렴만 일으키는 세균으로 오해받기 쉽다. 하지만 이 균의 진정한 위험성은 우리 몸의 깊숙한 곳까지 침투하는 ‘침습성 감염’에 있다. 면역력이 ****어지면 폐렴이 진행하여 혈액이나 뇌척수액으로 침투해 뇌수막염이나 패혈증을 유발한다. 침습성 폐렴구균 감염증은 치명률이 최대 60%에 달할 정도로 치명적이다. 특히 만성 심장질환, 당뇨병, 만성 폐질환을 앓고 있는 기저질환자에게는 시한폭탄과도 같다.

■ 흔한 오해와 착각 : 백신을 맞으면 모든 폐렴을 막을 수 있을까?

여기서 한 가지 반드시 짚고 넘어가야 할 오해가 있다. "폐렴구균 백신을 맞으면 모든 폐렴을 막을 수 있다"는 생각은 착각이다. 폐렴을 일으키는 원인은 폐렴구균 외에도 수많은 종류의 세균, 바이러스(독감, 코로나19 등), 곰팡이 등이 존재한다. 즉, 이 백신은 '폐렴구균'이라는 특정 원인균에 의한 치명적인 합병증을 막는 것이지, 폐렴이라는 질환 전체를 원천 봉쇄하는 것은 아니다. 그럼에도 불구하고 접종을 강조하는 이유는 폐렴구균이 세균성 폐렴 중 가장 흔하고 치명적인 주범이기 때문이다.

그렇다면 우리에게는 이 강력한 세균을 막아낼 방패가 있을까?

다행히 우리에게는 이 강력한 세균을 막아낼 확실한 방패가 있다. 성인용 폐렴구균 백신은 크게 '13가 단백접합백신(PCV13)'과 '23가 다당질백신(PPSV23)' 두 가지로 나뉜다. 숫자는 백신이 방어할 수 있는 세균의 종류(혈청형) 개수를 의미한다.

많은 이들이 숫자가 큰 23가 백신이 무조건 우수하다고 생각하지만, 기전의 차이를 이해해야 한다. 23가 백신은 넓은 범위를 방어하지만 면역 효과의 지속 기간이 상대적으로 짧다. 반면 13가 백신은 방어 범위는 좁지만, 면역 기억을 유도해 훨씬 강력하고 오래 지속되는 면역력을 제공한다. 따라서 전문가들은 65세 이상 고령층이나 기저질환자의 경우, 두 백신을 순차적으로 모두 접종하는 '교차 접종'을 강력히 권장한다.

현재 국가 차원에서도 그 위험성을 인지해 만 65세 이상 어르신을 대상으로 23가 다당질백신을 무료로 접종해 주는 '어르신 폐렴구균 국가예방접종 지원사업'을 시행하고 있다. 단 한 번의 접종만으로도 치명적인 침습성 감염증을 50~80%까지 예방할 수 있으니, 대상자라면 절대 미루지 말아야 할 권리이자 의무다.

최근 의학의 발전으로 우리에게는 더 강력한 무기가 쥐어졌다. 기존 13가 백신의 한계를 보완해 예방 범위를 대폭 넓힌 '15가 백신'과 '20가 백신', 그리고 최근 국내에 출시된 성인 전용 '21가 백신' 등 새로운 단백접합 백신들이 등장한 것이다. 이 신형 백신들은 단백접합 백신 특유의 강력하고 장기적인 면역 효과를 유지하면서도, 최근 유행하는 변이 혈청형까지 촘촘하게 방어해 낸다. 예방 효과와 지속성을 동시에 챙길 수 있는 만큼, 의료진과의 상담을 통해 본인의 연령과 기저질환에 맞는 최신의 접종 전략을 세우는 것이 현명하다.

코로나19 팬데믹을 거치며 우리는 예방의학의 중요성을 뼈저리게 깨달았다. 치료보다 훌륭한 처방은 언제나 예방이다. 폐렴구균은 소리 없이 다가와 소중한 생명을 앗아가는 침묵의 침입자다. 나와 내 가족의 건강한 노후를 위해, 지금 보건소나 가까운 지정 의료기관을 찾아 우리 몸에 강력한 방패를 선물해 보는 것은 어****까.

 내과 노태준 과장