손 씻기가 생명을 지킨다, 이그나즈 제멜바이스가 남긴 교훈

손씻기가 감**** 예방의 기본이라는 사실을 과학적으로 증명한 의사 이그나즈 제멜바이스 

■상식이 아니었던 손 씻기

오늘날 우리는 손 씻기가 감**** 예방의 가장 기본적이고 효과적인 방법이라는 사실을 잘 알고 있습니다. 그러나 불과 180여 년 전만 해도 의사들조차 손을 씻는 것이 환자의 생명을 구할 수 있다는 사실을 믿지 않았습니다. 이처럼 오늘날의 상식을 처음으로 증명한 사람이 바로 헝가리 출신 의사 이그나즈 제멜바이스입니다.

19세기 중반 오스트리아 빈 종합병원에서는 출산 후 많은 산모들이 ‘산욕열’이라는 감****으로 목숨을 잃었습니다. 산욕열은 출산 과정에서 생긴 상처를 통해 세균이 침입해 발생하는 질환이지만, 당시에는 세균의 존재 자체가 알려지지 않았습니다. 의학계는 질병이 나쁜 공기나 체액의 불균형 때문에 생긴다고 믿었고, 사혈과 같은 치료를 시행했지만 효과는 거의 없었습니다.

■ 산모 사망률의 차이를 추적하다

이때 헝가리 출신 의사 이그나즈 제멜바이스는 이상한 점을 발견했습니다. 같은 병원의 두 산과 병동 중 의대생이 진료하는 제1병동의 산모 사망률은 10~20%에 달했지만, 조산사가 담당하는 제2병동은 그보다 훨씬 낮았습니다. 이 이상한 차이에 주목한 제멜바이스는 병동의 시설과 치료법, 환자 수 등을 꼼꼼히 비교했지만 특별한 차이를 찾지 못했습니다. 유일하게 다른 점은 의료진이었습니다.

결정적인 계기는 동료 의사의 죽음이었습니다. 부검 중 메스에 손을 다친 의사가 사망했는데, 그의 증상이 산욕열로 숨진 산모들과 매우 비슷했던 것입니다. 제멜바이스는 시신에서 묻은 어떤 물질이 의사들의 손을 통해 산모들에게 옮겨진다고 추론했습니다. 당시 의대생들은 오전에 해부 실습을 한 뒤 손을 제대로 소독하지 않은 채 산모를 진찰했지만, 조산사들은 시신을 다룰 일이 없었습니다.

■손 씻기로 증명한 생명의 가치

제멜바이스는 모든 의료진에게 진료 전 염화석회 용액으로 손을 씻게 했고, 그 결과 산모 사망률은 1% 미만으로 급감했습니다. 단순한 손 씻기만으로 수많은 생명을 구한 것입니다.

하지만 그의 주장은 당시 의학계에서 받아들여지지 않았습니다. 의사의 손이 환자에게 병을 옮긴다는 사실을 인정하기 어려웠기 때문입니다. 결국 그는 병원을 떠나 정신병원에서 비극적으로 삶을 마쳤지만, 이후 루이 파스퇴르의 세균론과 조지프 리스터의 소독법이 확립되면서 그의 업적은 뒤늦게 인정받았습니다. 새로운 증거를 기존의 믿음 때문에 거부하는 현상은 지금도 ‘제멜바이스 반사’라고 불립니다.

■180년이 지나도 변하지 않은 진실

오늘날 손 씻기는 감**** 예방의 가장 기본적인 생활수칙입니다. 미국질병예방통제센터(CDC)는 비누를 사용해 약 20~30초 이상 손을 꼼꼼히 씻을 것을 권장하며, 우리나라의 질병관리청도 올바른 손 씻기가 감기와 식중독 등 감**** 발생 위험을 15~25% 낮출 수 있다고 설명합니다. 또한 수인성·식품 매개 감****의 절반 이상과 폐렴, 설사병 등도 손 씻기만으로 상당 부분 예방할 수 있습니다.

우리는 하루에도 수천 번 무심코 눈, 코, 입을 만지며 손에 묻은 세균과 바이러스를 몸속으로 옮길 수 있습니다. 그래서 외출 후, 화장실 사용 후, 식사 전에는 비누로 손을 꼼꼼히 씻는 습관이 무엇보다 중요합니다.

180여 년 전 제멜바이스가 데이터로 증명한 사실은 지금도 변하지 않았습니다. 첨단 의학이 발전한 시대에도 가장 쉽고 효과적인 감**** 예방법은 바로 올바른 손 씻기입니다. 20~30초의 작은 실천이 나와 가족, 그리고 우리 사회의 건강을 지키는 가장 강력한 예방책이라는 사실을 다시 한번 기억해야 하겠습니다.

진단검사의학과 나준 과장